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일생전체에 초점을 둔 발달심리의 연구는 펄 발테스(Paul Baltes)와 워너 샤이에(Warner Schaie)를 중심으로 한 일련의
연구자들에 의해 제시되었다. 이들은 아동기와 청년기에서의 변화 과정을 중시하고 이후 시기의 발달을 정태적인 것으로 보았던 전통적인 발달 관점을
수정하여, 발달의 변화는 일생에 걸쳐 여러 시기에 나타나며 그 방향도 여러가지로 나타난다는 주장을 펼쳤다. 이들은 또한 대부분의 현대 발달심리
이론의 관점과 유사하게, 심리적 사상이 드러나는 사회 역사적 맥락의 분석을 강조하였다. 특히, 이 관점은 발달과정에서 형성하는 사회관계나 개인의
인생사에서의 경험 그리고 역사적 변화가 심리사회 발달에 미치는 영향을 강조하였다.
따라서 일생 전체를 보는
아동발달학자들은 나중의 경험에 크게 영향을 미치는 초기 특질을 밝혀내며 특히 발달을 불안정하게 변화시키는 개인의 특성에 관심을 두었다. 예를
들면, 일생 전체를 보는 관점에 따르면 지능은 여러 가지 심리능력의 복합체로서 일부는 생애 초기에 나타났다가 약해지기도 하며 어떤 것은 중년기와
노년기에 강하게 나타나기도 한다는 것이다. 이 연구자들은 시대와 연령, 그리고 성별에 따른 효과뿐 아니라 역사적 사건들이 어떻게 개인의 발달에
영향을 미치는가도 연구하였다.
이러한 일생전체 이론에 영향을 받아 등장한 것이 '생태학적 접근(ecological
approach)'이다. 이 접근에 따라 발달을 보는 관점은 각 연령에 있는 사람들이 자신의 환경 속에서 어떻게 상호작용 하는가를 보아야 한다고
강조하면서 아동발달 이론에 새로운 방향을 제시하였다. 유리 브론펜브루너(Urie Bronfenbrenner)에 의해 제시된 이 관점은 인간
행동을 볼 때, 사람들이 자신이 자라고 살아가는 환경 속에서 또는 변화하는 환경 속에 자신의 삶을 어떻게 조절하는 가에 초점을 둔다.
생태적인 관점에서, 아마 가장 중요한 발견은 상호작용에 관한 것이다. 전통적인 실험 연구에서는 행동에 관한 하나의 변인을 분리해 내고 다른 모든
변인들을 통제하여 고려하지 않으려고 하는데 반해, 생태적 연구법은 현실적으로 가능한 많은 변인들을 통제하여 고려의 대상으로 삼으려고 한다.
예를 들면 브론펜브르너와 같은 어린이의 사회화를 연구하는 아동발달학자는 전통적인 연구와 마찬가지로 그 어린이가 속한
사회계층을 통제하나 연구설계에는 가족구조, 아동 양육형태(가정 또는 탁아소) 등의 요인들도 포함시킨다는 것이다. '생태주의(ecological
view)'는 인간은 발달과정에서 다양한 환경들과 복잡한 상호작용 과정을 거치며, 발달과정에서 경험하는 다양한 환경의 맥락들이 인간의 변화에
영향을 미친다는 것을 강조하고자 하는 아동발달 연구에서의 새로운 노력의 표현이라 할 수 있다.
Bronfenbrenner(1979)는 생태체계는 미시체계 (Microsystem), 중간체계(mesosystem),
외체계(Exosystem), 거시체계(Macrosystem)로 구성된다고 보았다.
미시체계(Microsystem)는 발달하는
개인이 독특한 물리적·물질적인 특성을 가진 환경내에서 경험하는 활동, 역할 및 대인관계의 유형이다. 예를 들면, 아동과 직접적인 관계를 갖는
환경으로 부모, 친구, 교사, 가족의 정서적 분위기, 가족구조, 부적절한 부모역할(아동의 발달욕구에 무지하거나 아동을 학대하거나 방치,
권위주의적 강압적 양육태도)등이 아이들에게 영향을 미친다. 이 중에서 부모의 양육태도는 아동의 정서적·행동적 문제에 비치는 비중이 상당히 크다.
특히 어머니의 애정과 거부, 통제와 자율의 허용이 어떻게 결합되느냐에 따라서 상당히 다른 정신과적인 장애가 나타난다.
중간체계(mesosystem)는 발달하는 개인이 적극적으로 참여하는 둘 이상의 환경들간의 상호관계(interaction)로 이루어진다. 예로서,
아동의 경우는 가정, 학교와 이웃, 동료 집단 사이의 관계들이며, 성인의 경우는 가족, 직장, 사회생활 사이의 관계이다.
외체계(exosystem)는 발달하는 개인이 적극적인 참여자로 관여하지는 않으나 발달하는 개인이 속한 환경에서 일어나는 일에 영향을 주거나
영향을 받는 사건이 발생되는 하나 또는 그 이상의 환경을 의미한다. 이러한 것들은 아동에게 간접적인 영향을 미칠 수 있다. 이러한 영향을
간접적이라고 하는 이유는 이러한 맥락에 의해 직접적인 영향을 받는 양육자에 의해서 그 영향이 전달되는 것이기 때문이다. 예를 들면, 부모의 일과
관련된 스트레스가 가정에서 부모와 자녀의 상호작용에 영향을 미칠 수 있다. 요소는 무척 다양하며 부모의 친구, 이웃, 고용주, 오락시설,
지원체계 등이 될 수 있다.
거시체계(Macrosystem)는 기본적인 신념체계가 이념과 함께 하위체계들(미시체계,
외체계)의 형태와 내용에서 나타나는 일관성(consistencies)으로서 하위문화 수준이나 문화전반의 수준에 존재하거나 존재할 수 있다. 예를
들면, 아동에게서 가장 먼 사회적 맥락으로 사회의 태도, 관습, 법 등을 들 수 있다. 이러한 요소는 고정되어 있는 것이 아니라 시간이 지나면서
변한다. 아동에게 장애를 일으키게 할 수 있는 요소로는 문화적 사회적 재앙, 정치적 격변, 만성적 가난, 가족구조의 변화를 들 수 있다.
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