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하등동물은 뇌가 없는 대신 척수가 발달하여 몸 안팎으로부터 자극을 받아들이고 이에 대해 판에 박은 듯한 단순한 반응이나 반사활동을 일으키는
본능적인 생명보존 활동을 한다. 그러나 동물이 진화 발달하게 되면 눈, 코, 귀와 같은 특수 감각기를 통해 감각정보를 받아들이고 이를 종합하여
과거의 기억과 견주어 적절한 대응을 하는 높은 수준의 활동이 필요하게 된다. 이에 따라 척수 윗부분의 중추신경계가 크게 발달하여 대뇌를 이루게
된다.
대뇌는 대뇌피질과 변연계로 이루어져 있다. 변연계는 뇌의 중심부 아래에 자리하며 계통발생상 뇌에서 비교적 일찍 생긴
부분으로서 늦게 발달한 신피질에 의해 완전히 둘러싸여 있다. 대뇌피질은 외부환경과의 교신을 통하여 이를 입체적으로 인식하는 능력을 가져
목적지향성 이성행동을 주재한다. 구체적으로 말하면 고도의 사색기능, 판단기능, 창조적 정신기능 등의 고등 정신활동을 하며 운동과 감각을
주재한다. 이에 비하여 오래된 변연계는 본능행동과 정서 감정을 주재하는 기구로서 행동의 의욕, 학습, 기억과정에도 깊이 관여한다.
고등동물일수록 본능과 감정기능 등은 대뇌의 하부 변연계에 남고 시각, 청각, 등 정밀한 감각기능과 세밀한 운동기능은 점차
뇌의 아랫부분에서 윗부분인 대뇌피질부로 이관되어 대뇌피질부가 크게 발달한다. 이런 현상을 대뇌화라 한다. 높은 수준의 대뇌피질부는 변연계나
척수와 같은 낮은 수준의 중추 신경계 기능을 촉진 또는 억제하는 등의 조정역할을 한다. 따라서 대뇌부위가 손상되거나 기능이 약화되면 그
결손증상과 함께 대뇌부의 조절 통제하에 있던 하위뇌부위의 기능이 해방되어 동물화 현상이 촉진된다. 이를 백치가 되며 본능과 식물기능만 남아
식물인간이 되고 만다.
인간을 인간답게 라는 것은 고귀한 정신이며 정신활동의 극대화로 창조가 이루어진다. 끊임없는
창조활동으로 오늘날과 같은 인류문화가 발전된 것은 의심의 여지가 없다. 소크라테스는 인간이란 정신이 있는 신체를 사용하는 존재라고 하였으며,
플라톤은 정신은 지, 정, 의의 세 부분으로 구성되어 있으며 이 세가지가 잘 조화된 정신이 이상적이라 하였다. 중국에서는 만물을 만물이 되게
하는 도의 근원이 정신이라 하였다. 이러한 정신 가운데서 창조야말로 인간을 인간답게 만드는 근본이며, 인류문명 발달의 핵심이다.
앞에서 언급한 바와 같이 가장 높은 정신현상인 창조는 우리 뇌의 가장 높은 곳에 있으며 진화상 최근에 발달한 대뇌피질에서
나오지만, 본능이나 폭력과 같은 원초적인 감정은 오래 전에 형성된 변연계와 같은 하부뇌에서 나온다. 말하자면 인간을 인간답게 만드는 인간성은
상부뇌인 대뇌피질에서 나오며 동물성 기능은 하부뇌만으로도 충분하다고 할 수 있다. 오늘날 우리 사회는 건전한 정신, 창조적 혼이 깃들어 있는
인간성이 충만한 이성적 사회인가. 즉흥적 본능적 행위가 풍미하는 동물적 사회인가. 매일매일 접하는 수많은 자극이나 정보들을 받아들여 인류문화
발달에 유익한 방향으로 창조하기 위해서는 대뇌 신경회로의 발달과 활성화가 필요하다.
외부의 자극이 들어와서 이성적이고
창조적인 활동으로 연결되기 위해서는 맨 위에 있는 대뇌피질까지 회로가 열려 있어야 한다. 그래야만 모든 정보를 종합 분석함으로써 적절하고
사려깊은 행동이 나온다. 즉각적인 감정의 표출이나 폭력은 동물뇌인 하부뇌(변연계, 척수)까지만 회로가 열려 있어 대뇌까지 올라가지 못해 생기는
것이다. 흥분전도가 활발히 일어나는 신경회로는 발달되고 강화된다.
다시 말해 신경전도가 활성화될수록 회로를 형성하고 잇는
신경세포의 가지가 많이 돋아나며 회로가 튼튼해지고 넓어진다. 반대로 쓰지 않는 회로는 없어지고 막혀버린다. 이처럼 머리는 쓸수록 발달되고
좋아진다. 따라서 다른 사람의 말이 비위에 거슬린다고 별 생각 없이 즉각적인 폭력을 행사하는 것과 같은 사려깊지 못한 행위가 반복될수록 대뇌화는
위축되고 상부뇌보다 하부뇌가 커지는 동물화현상이 일어난다. 이러한 현상을 피하기 위해서는 외부에서 들어온 자극을 시간을 두고 깊이 생각하고 한
단계 늦추어 행동으로 옮겨야만 한다.
강인한 정신력은 대뇌 신경회로의 강화에 신선한 활력소가 되며 우리의 삶에 창조적인
에너지를 제공해 준다. 인간의 뇌는 무한한 발전성을 가지고 있다. 이 때문에 오늘날 인간 뇌의 정신기능과 창조적 기능은 훗날에는 마치
네안데르탈인의 뇌처럼 원시적인 뇌로 생각될지도 모른다.
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