최근 근육의 피로가 풀리지 않는다거나 자고나보면 근육이 뻣뻣해 움직일 수 없고 통증을 느낀다고 호소하는 사람들이 많습니다. 이것은 대부분 심리적 혹은 신체적 긴장 때문에 발생하는데 모든 종류의 심리적 긴장은 반드시 어떤 형태의 생리적 또는 신체적 긴장을 수반합니다. 심리적 긴장 없이 신체적 혹은 생리적 긴장을 경험하게 되면 심리적 긴장이 일어나게 되고, 신체적 긴장이 사라지면 그로 인하여 발생된 심리적 긴장도 없어집니다.

이러한 이론을 근거로 하여 근육이완법을 주창한 사람이 미국의 생리심리학자인 제이콥슨(Jacobson)입니다. 제이콥슨은 이러한 사실에 근거를 두고, 주요 신체부위의 근육을 의도적으로 그리고 점진적으로 수축시켰다가 서서히 풀어주는 동작을 반복하는 과정에서 여러 가지 다른 원인으로 야기된 심리적 긴장을 자유자재로 통제할 수 있는 기술을 터득하게 되리라고 가정하였습니다. 그가 세운 이러한 가설의 타당성은 전문가들에 의하여 다각적인 실험을 통해 충분히 입증된 상태입니다. 제이콥슨의 이완훈련은 근육의 긴장을 점진적으로 이완시키면 심리적 긴장도 저절로 해소된다는 원리에서 도출된 이완훈련이라는 점을 부각시키기 위해 근육이완훈련 혹은 점진적 이완훈련이라고 불립니다.

근육이완훈련은 두 가지 목적, 즉 첫째는 긴장감과 이완감을 구분할 수 있도록 하고, 또 어떤 근육이 긴장하는지를 알도록 하며, 둘째는 모든 근육을 이완시키는 방법을 가르치는 데 있습니다. 근육이완훈련은 모든 중요 근육을 이완시키기 위해 사용될 수도 있고, 단지 몇몇 근육만을 이완시키기 위해서도 사용될 수 있습니다. 이 훈련의 또다른 장점은 어떤 특정 근육 하나가 긴장하기 시작하는 것을 미리 알아차릴 수 있게 해준다는 것입니다. 우리는 어떤 특정 근육 하나가 긴장하기 시작하는 것을 모르고 있다가 나중에 이것이 확대되어 두통, 견비통 또는 요통과 같은 심한 통증을 느끼게 됩니다. 따라서 어떤 한 근육이 언제, 어디에서 긴장이 시작되는지를 명확하게 알 수 있게 되면, 두통이나 견비통과 같은 통증을 피할 수 있습니다.

하지만 힘이 들어갈때에는 혈관을 급격히 수축시키기 때문에 장애가 있는 사람이나 고혈압이 있는 사람은 피하는 것이 좋습니다.